¿Qué es un accidente cerebro-vascular?
Un accidente cerebro-vascular (también llamado "ataque cerebral" o "apoplejía") ocurre cuando se detiene la circulación sanguínea del cerebro, incluso durante solo un segundo.
La sangre transporta oxígeno y otras sustancias importantes a todas las células y órganos del cuerpo, incluyendo el cerebro. Cuando ocurre un accidente cerebro-vascular isquémico (o isquemia cerebral), esas sustancias no pueden llegar a todas las partes del cerebro, de modo que mueren algunas células cerebrales. Esto puede dañar permanentemente el cerebro y hacer que el cuerpo de una persona deje de funcionar como debería funcionar.
En un accidente cerebro-vascular hemorrágico (o hemorragia cerebral), se rompe un vaso sanguíneo cerebral, inundándose de sangre el cerebro y dañando algunas células cerebrales.
¿Quién puede desarrollar un accidente cerebro-vascular?
Muchos de nosotros creemos que los accidentes cerebro-vasculares solo afectan a los adultos, sobre todo a los adultos mayores o ancianos. Pero los niños, los adolescentes y los bebés, incluso los que no han nacido todavía, también los pueden tener.
Los accidentes cerebro-vasculares en los niños ocurren con más frecuencia durante el primer mes de vida después de nacer. A veces se llaman accidentes cerebro-vasculares perinatales (o neonatales). La mayoría de los accidentes cerebro-vasculares perinatales ocurren durante el parto o justo después del parto, y se deben a que el bebé no recibe suficiente oxígeno al pasar por el canal del parto.
Los accidentes cerebro-vasculares que afectan a niños mayores o a adolescentes están causados por otras afecciones que impiden que llegue sangre al cerebro o que causan sangrados dentro del cerebro.
Causas de los accidentes cerebro-vasculares
Encontrar la causa de un accidente cerebrovascular puede ser difícil. Los accidentes-cerebro-vasculares que afectan a los adultos suelen ocurrir debido a la hipertensión arterial, la diabetes o la aterosclerosis. Los factores de riesgo de los accidentes cerebro-vasculares en los adolescentes son más variados.
Los accidentes cerebro-vasculares de tipo isquémico son los más frecuentes en los niños. Suelen estar relacionados con:
- una falta de oxígeno durante el nacimiento
- un defecto o malformación cardíaca que ya estaba presente al nacer
- trastornos de la sangre como la enfermedad de células falciformes, que destruye los glóbulos rojos y obstruye los vasos sanguíneos
- lesiones en una arteria cerebral (un vaso sanguíneo que lleva oxígeno al cerebro)
- la deshidratación
- trastornos de origen genético, como la enfermedad de moyamoya, una enfermedad rara que afecta las arterias del cerebro
- una infección, como la meningitis o la varicela
Los accidentes cerebro-vasculares hemorrágicos pueden estar causados por:
- una lesión en la cabeza que ocasiona la rotura de un vaso sanguíneo
- una malformación arteriovenosa, una afección en la que los vasos sanguíneos del cerebro no están conectados correctamente
- un aneurisma (debilidad en una pared arterial)
- enfermedades que afectan la coagulación de la sangre, como la hemofilia
¿Cuáles son los signos y los síntomas de los accidentes cerebro-vasculares?
Los signos más frecuentes de los accidentes cerebro-vasculares en los adolescentes son los siguientes:
- convulsiones
- dolores de cabeza, posiblemente acompañados de vómitos
- parálisis o debilidad repentinas en un lado del cuerpo
- retrasos en el lenguaje o en el habla, o cambios, como arrastrar las palabras
- problemas para tragar
- problemas en la vista, como visión doble o borrosa
- tendencia a no usar uno de los brazos o una de las manos
- rigidez, contracturas o movimientos restringidos en brazos y piernas
- dificultades en las tareas escolares
- pérdidas de memoria
- cambios repentinos en el estado de ánimo o el comportamiento
Si experimentas alguno de estos síntomas, dirígete al médico de inmediato o llama al 911. A una persona que está teniendo un accidente cerebro-vascular, se le puede dar un medicamento para reducir la gravedad del accidente cerebro-vascular y los daños que cause en el cerebro.
¿Cómo se diagnostican los accidentes cerebro-vasculares?
Si el médico sospecha que se puede tratar de un accidente cerebro-vascular, probablemente querrá que hagas a una o más de las siguientes pruebas médicas:
- análisis de sangre
- resonancia magnética (RM): una prueba segura e indolora que usa imanes, ondas de radio y tecnología de computación para generar imágenes de gran calidad de partes internas del cuerpo, como el cerebro
- angiografía por resonancia magnética (ARM): una resonancia magnética de arterias específicas
- venografía por resonancia magnética (VRM): una resonancia magnética de venas específicas
- tomografía computada (TC) o tomografía axial computada (CAT): una prueba rápida e indolora que genera imágenes de huesos y otras partes del cuerpo usando rayos X y una computadora
- angiografía por tomografía computada (ATC): radiografías de arterias específicas
- ecografía craneal: ondas sonoras de alta frecuencia que rebotan y crean una imagen del cerebro
- punción lumbar
¿Cómo se tratan los accidentes cerebro-vasculares?
El tratamiento de los accidentes cerebro-vasculares depende de:
- la edad de la persona
- los síntomas que presente
- qué área cerebral esté afectada
- cuánto tejido cerebral haya sido dañado
- si hay una afección que persiste que haya causado el accidente cerebro-vascular
Existen muchos tratamientos diferentes. Por ejemplo:
- Una persona que tenga convulsiones puede necesitar medicamentos anticonvulsivos.
- Una persona con una anomalía cardíaca puede necesitar medicamentos anticoagulantes.
En la mayoría de las personas con un accidente cerebro-vascular, el tratamiento también abarca:
- medicina física y rehabilitación, o fisiatría. Los fisiatras son médicos que usan muchos tipos diferentes de tratamientos para ayudar a la gente a recuperarse de un accidente cerebro-vascular. Trabajan para mejorar y restaurar la funcionalidad y la calidad de vida de pacientes con afecciones médicas que afectan al cerebro, la médula espinal, los nervios, los huesos, las articulaciones, los ligamentos, los músculos y los tendones.
¿Qué problemas pueden ocurrir?
El daño cerebral provocado por un accidente cerebro-vascular puede causar una serie de problemas, algunos de los cuales pueden ser duraderos, como los siguientes:
- problemas cognitivos y de aprendizaje
- parálisis o debilidad en un lado del cuerpo
- problemas de comunicación
- problemas en la vista
- problemas psicológicos
Los adolescentes que han tenido un accidente cerebro-vascular consultarán a médicos especializados en ayudar a sus pacientes a afrontar estos problemas. Estos especialistas incluyen a:
- terapeutas ocupacionales
- fisioterapeutas
- logopedas
Un fisiatra puede encargarse de supervisar todos los cuidados que reciba el paciente.
¿Qué más debería saber?
Ahora, no hay ningún tratamiento que pueda "arreglar o reparar" las células cerebrales que han muerto. Pero las células cerebrales que no están dañadas pueden aprender a realizar las funciones de las células que han muerto, sobre todo en las personas jóvenes.
Muchos niños y adolescentes que han tenido un accidente cerebro-vascular pueden volver a aprender a usar los brazos y las piernas y a hablar con un re-entrenamiento cerebral. Este proceso puede requerir tiempo y esfuerzo. Pero las personas jóvenes tienen una ventaja sobre los adultos porque sus cerebros todavía se están desarrollando. La mayoría de los niños y de los adolescentes que han tenido accidentes cerebro-vasculares pueden relacionarse con normalidad y ser miembros activos de sus comunidades.
De cara al futuro
Si has tenido un accidente cerebro-vascular, no estás solo para afrontar tus cuidados y tu rehabilitación. Los médicos y los terapeutas trabajarán contigo y te apoyarán. No dudes en hacer todas las preguntas que tengas sobre tu afección o tu tratamiento, y pide ayuda cuando la necesites.
Para encontrar información y comprensión en otras personas que están afrontando los mismos desafíos que tú, visita por internet grupos de apoyo para adolescentes que han tenido accidentes cerebro-vasculares, como los siguientes:
- National Stroke Association (Asociación Nacional de Apoplejía)
- American Stroke Association (Asociación Americana de Apoplejía)
- Children's Hemiplegia Stroke Association (Asociación de Hemiplejía y Apoplejía Infantil)